Lorsque le buzzer final a retenti et que les Panthers de la Floride ont soulevé la Coupe Stanley, toutes les frustrations liées au besoin d’une quatrième chance pour clôturer la série finale ont été emportées.

Grâce à leur victoire 2-1 dans le septième match contre les Oilers d’Edmonton lundi, les Panthers ont remporté la dernière victoire nécessaire dans une série au meilleur des sept qu’ils menaient 3-0 avant de perdre trois affrontements consécutifs en route vers l’affaire décisive à Sunrise, Floride.

«J’en ai rêvé toute ma vie, et nous y sommes», a déclaré le gardien des Panthers Sergei Bobrovsky à Sportsnet au milieu des célébrations sur la glace. « Je n’arrive même pas à y croire. »

Le défenseur de la Floride Aaron Ekblad a ajouté : « C’est incroyable. C’est incroyable. C’est la meilleure partie de ma vie jusqu’à présent. Rien ne la surpasse. »

Carter Verhaeghe a marqué un but et aidé Sam Reinhart à remporter la Coupe en deuxième période pour les Panthers, qui ont remporté le premier titre de la Coupe Stanley de l’histoire de la franchise. Bobrovsky a réalisé 23 arrêts, dont neuf dans le dernier tiers. Son plus gros jeu a été un arrêt en plongeon sur Zach Hyman lors d’une mêlée à son filet à sept minutes de la fin.

Mattias Janmark a marqué pour Edmonton, tandis que le gardien Stuart Skinner a stoppé 19 tirs. Le capitaine Connor McDavid a été tenu en échec pour le deuxième match consécutif, mais a été nommé vainqueur du trophée Conn Smythe en tant que joueur le plus utile des séries éliminatoires après avoir marqué 42 points au cours de la course qui s’est prolongée contre toute attente.

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« Nous savions que ce serait serré, le septième match pour la Coupe », a déclaré McDavid. « Vous saviez que ce serait un match serré et que cela se résumerait à une chose ici et là. Nous sommes à un pouce de prendre l’avantage 2-1 juste avant qu’ils ne prennent l’avantage. C’est difficile. »

Les Oilers, qui tentaient de devenir seulement la deuxième équipe de l’histoire et la première depuis 1942 à gagner après avoir pris un retard de 3-0 en finale, ont perdu lors du septième match de la finale de la Coupe Stanley lors de leurs deux derniers déplacements. Ils ont également échoué de peu en 2006 contre les Hurricanes de la Caroline.

«Je ne sais pas quoi dire», a déclaré l’attaquant d’Edmonton Leon Draisaitl. « C’est navrant. Nous étions là. »

Après que les clubs se soient échangés des buts en première période, Reinhart a marqué le but décisif à 15 min 11 s du deuxième tiers lorsqu’il a trouvé la marque juste au-delà du point de mise au jeu droit pour son 10e des séries éliminatoires.

Les Oilers ont dominé la troisième période, mais n’ont pas réussi à égaliser dans cette affaire divertissante malgré une litanie d’action devant le filet de la Floride. Cela a conduit à la célébration dans le sud de la Floride, un an après la défaite des Panthers contre les Golden Knights de Vegas en finale.

Les Panthers de la Floride célèbrent leur victoire contre les Oilers d’Edmonton lors du septième match de la finale de la coupe Stanley 2024 à l’Amerant Bank Arena. PHOTO : REUTERS

« Ce n’est pas ce que je pensais. C’est tellement mieux », a déclaré l’entraîneur de la Floride, Paul Maurice, qui a remporté sa première Coupe et possède une fiche de 5-0 lors des matchs 7.

Gagner la série après avoir perdu une avance de 3-0 ajoute un élément supplémentaire à la victoire de la Floride.

« Honnêtement, les 12 jours les plus difficiles de notre vie », a déclaré Reinhart. « Ils ont poussé. Tout le mérite du monde, ils ont rendu la tâche aussi difficile qu’elle devrait l’être pour remporter la Coupe Stanley. »

Au lieu de répéter l’histoire avec un retour complet, les Oilers ne sont que la deuxième équipe de l’histoire à forcer un septième match après avoir mené 3-0 en finale avant de perdre le choc décisif. Détroit a poussé Toronto à un septième match dans ce scénario en 1945, trois ans après que les Maple Leafs se soient remis de trois matchs pour dominer les Red Wings en finale.

« Un groupe incroyable. Un groupe de gars incroyable », a déclaré Draisaitl. « Il y a tellement de caractère. Il est difficile d’exprimer avec des mots combien de caractère il y a dans la pièce. Je suis juste vraiment, vraiment fier. Nous avons tenu bon toute l’année et nous sommes battus jusqu’à la fin. »

La défaite d’Edmonton prolonge à 31 le nombre d’années depuis qu’une équipe canadienne a remporté la Coupe Stanley pour la dernière fois. Les Canadiens de Montréal ont ramené la Coupe vers le Nord pour la dernière fois en 1993.