Autrefois considéré comme un « costume vide », le futur Premier ministre indien Rahul Gandhi est sorti de sa troisième défaite électorale consécutive avec une réputation renforcée et son parti sorti du désert politique.

Mais les analystes sont divisés sur la question de savoir si l’homme de 54 ans, issu d’une dynastie qui a déjà donné trois Premiers ministres à l’Inde, est prêt pour la prochaine bataille à laquelle il sera confronté.

Déjà leader de l’opposition au Premier ministre nationaliste hindou Narendra Modi, Gandhi occupe désormais le poste officiel au Parlement indien.

Le secrétaire général du parti du Congrès, KC Venugopal, a déclaré que Gandhi serait « une voix audacieuse pour le peuple » et veillerait à ce que le gouvernement « soit fermement tenu responsable à tout moment », a-t-il déclaré aux journalistes dans un communiqué mardi soir.

« Ce qu’il a accompli lors de cette élection est énorme : il a réussi à faire en sorte que les masses le prennent au sérieux », a déclaré à l’AFP Sugata Srinivasaraju, auteur d’un livre sur Gandhi.

« Mais est-ce suffisant pour être un bon leader de l’opposition au sein du Parlement ? C’est une grande question. »

Les deux premiers mandats de Modi ont vu son parti Bharatiya Janata (BJP) remporter des victoires écrasantes, permettant à son gouvernement de faire adopter des lois par le Parlement avec seulement un débat superficiel.

Des dizaines de projets de loi ont été soumis au Parlement quelques heures après leur introduction, y compris une refonte controversée et de grande envergure du code de justice pénale indien l’année dernière.

Incapables de contrecarrer le programme législatif du gouvernement, Gandhi et le Congrès ont été réduits à organiser régulièrement des débrayages symboliques de la Chambre et des manifestations devant le Parlement.

Alors que le BJP dépend désormais des alliés de la coalition pour gouverner et que le Congrès double presque ses sièges au Parlement, la dynamique du rôle de Gandhi va nécessairement changer.

Son nouveau poste lui permet de jouer un rôle dans la composition des commissions parlementaires et de siéger aux comités de sélection chargés de nommer certains des fonctionnaires les plus puissants de l’Inde.

Mais Srinivasraju a déclaré qu’il restait à voir si Gandhi pourrait évoluer du statut de chef de file de Modi à l’extérieur du Parlement à un opposant efficace au sein de ses murs.

« Il n’a pas été un grand orateur au Parlement. Il n’a pas réussi à convaincre les foules », a-t-il déclaré.

« De ce point de vue, nous ne savons pas si Rahul est vraiment prêt. »

Gandhi est le fils, le petit-fils et l’arrière-petit-fils d’anciens premiers ministres, à commencer par le leader de l’indépendance indienne Jawaharlal Nehru.

Pour cette raison, il était considéré comme le leader en devenir de l’Inde lorsqu’il est entré pour la première fois en politique parlementaire en 2004, mais il a lutté pendant des années pour se débarrasser de son image de prince insignifiant et habilité.

Des fuites de câbles de l’ambassade américaine l’ont qualifié de manière désobligeante de « costume vide », et Modi l’a qualifié de dynaste plus intéressé par le luxe et l’autosatisfaction que par la lutte pour diriger la plus grande démocratie du monde.

Pendant une grande partie de la dernière décennie, de nombreux électeurs ont partagé ce sentiment.

Sa direction du Congrès – autrefois parti dominant en Inde et fier de son rôle dans la fin de la domination coloniale britannique – semblait malheureuse face au pouvoir apparemment inattaquable de Modi.

« Gandhi a raté plusieurs occasions de devenir un parlementaire et un homme politique efficace », a déclaré à l’AFP le commentateur politique Rasheed Kidwai.

Les graines de son revirement ont été semées en 2022 lorsqu’il s’est lancé dans une tournée à pied à travers le pays inspirée par son homonyme sans lien de parenté, le héros de l’indépendance Mahatma Gandhi, pour entendre les préoccupations des gens ordinaires.

Son parcours lui a donné une gravité qui lui avait échappé auparavant, et ses collègues lui ont attribué le mérite d’avoir contribué à revigorer le parti, en obtenant un résultat électoral qui a défié les prévisions à la sortie des urnes d’une autre victoire écrasante du BJP.

Gandhi est également resté imperturbable face aux nombreuses affaires pénales en cours contre lui, que lui et ses partisans accusent le gouvernement d’avoir orchestré pour l’éliminer en tant que rival de Modi.

L’année dernière, il a été brièvement disqualifié du Parlement après avoir été reconnu coupable de diffamation criminelle dans une affaire intentée par un membre du BJP, et quelques semaines avant les élections de cette année, les comptes bancaires du Congrès ont été gelés dans le cadre d’une enquête en cours sur l’impôt sur le revenu.

Après avoir percé l’aura d’invulnérabilité de Modi et ignoré l’adversité, Kidwai a déclaré que le nouveau poste de Gandhi lui donnerait l’opportunité de capitaliser sur sa nouvelle estime publique et de s’imposer comme Premier ministre alternatif.

« Prendre ce poste va lui faire beaucoup de bien », a-t-il déclaré.

« Les gens qui ne le prenaient pas au sérieux vont désormais commencer à le juger avec intérêt. »