SLOVÉNIE :

Lors de la Pogi Cup dans la ville natale de la star internationale du cyclisme Tadej Pogacar en Slovénie, Urban Hvastija, 14 ans, déclare vouloir devenir aussi bon que son idole, « le meilleur coureur du monde ».

« Il est un grand modèle pour nous tous, jeunes cavaliers », a déclaré Hvastija à l’AFP après avoir terminé deuxième de l’événement organisé chaque mois de juin à Komenda, juste à l’extérieur de la capitale Ljubljana, pour les cavaliers âgés de huit à 19 ans.

Alors que Pogacar vise un troisième titre sur le Tour de France à ajouter à la première victoire du Giro d’Italia le mois dernier, son succès – avec celui de ses compatriotes Primoz Roglic et Matej Mohoric – a conduit à un boom du cyclisme dans cet État alpin de deux millions d’habitants. .

« Il y a des années, nous avions à peine 50 enfants dans l’équipe juvénile, maintenant nous en avons plus de 200 », a déclaré à l’AFP le père de Pogacar, Mirko, qui participe à l’organisation de la Pogi Cup.

Il estime que l’établissement de la Slovénie sur la carte du cyclisme est un « conte de fée que je ne pense pas que nous pourrons revivre dans les cinquante prochaines années ».

Alors que Pogacar, vainqueur du Tour de France en 2020 et 2021 et vice-champion ces deux dernières années, ambitionne de devenir le premier coureur en 26 ans à remporter le Tour et le Giro au cours de la même saison, Mirko Pogacar se souvient de son fils comme d’un un jeune « imparable et habile ».

Il se souvient que Tadej et son frère aîné Tilen profitaient de chaque occasion pour s’entraîner en selle.

Une fois, ils ont repéré un monticule de terre dans la cour d’un voisin. « Ils ont tracé un chemin (à vélo) à travers et ont passé la journée à le parcourir de haut en bas », sourit Mirko Pogacar.

À l’âge de huit ans, lorsque Tilen a rejoint le club cycliste Rog à l’extérieur de Ljubljana, Tadej a voulu le rejoindre également, mais il n’y avait pas de vélo assez petit pour lui et il a dû attendre des mois avant d’en trouver un pour lui.

Mirko a déclaré que son fils – dont « le premier et dernier grand amour » est le cyclisme – était « toujours parmi les enfants les plus petits » et a donc dû se battre plus fort pour concourir.

« Une fois qu’il a grandi, il est devenu bien meilleur que ceux qui étaient devenus grands plus tôt », a-t-il déclaré.

Désormais, Pogacar – membre de l’UAE Team Emirates – est en tête du classement mondial UCI. Le joueur de 25 ans a remporté le bronze aux Jeux olympiques de Tokyo, retardés par le covid.

Pogacar senior a déclaré que son fils « se fixe des objectifs à atteindre dans le cyclisme et cela le fait avancer ».

« Pour devenir un champion, toutes les pièces du puzzle doivent s’emboîter. S’il en manque une seule, le tableau n’est pas bon », a-t-il déclaré.

« Tadej entre seulement maintenant dans les meilleures années de conduite, c’est-à-dire entre 25 et 27 ans, donc il pourrait lui rester encore quelques années. »

Le premier entraîneur de Pogacar, Miha Koncilija, estime que le coureur slovène, connu sous le nom de « Pogi », est « à son apogée ».

« Mais, le connaissant, je pense qu’il y a encore de la place pour plus », a déclaré Koncilija à l’AFP quelques jours avant le Tour de France 2024 ce week-end.

« Il aime simplement rouler, s’entraîner et battre ses rivaux. »

Pogacar devrait également rejoindre l’équipe cycliste slovène aux Jeux olympiques de Paris le mois prochain et aux Championnats du monde de cyclisme, prévus en septembre en Suisse.

A la fin du Giro, Pogacar a déclaré « nous avons coché une des cases, il en reste deux ou trois pour cette saison ».

Koncilija a déclaré que Pogacar se débrouillait bien avec sa renommée.

« Etre le meilleur pilote du monde n’est pas facile, cela apporte beaucoup de pression, mais en plus de cela, il s’arrête pour parler à ses fans, donner des autographes et reste motivé », a-t-il déclaré.

Le Tour de France débute samedi à Florence, en Italie, et se termine à Nice, en France, le 21 juillet.