Des scientifiques sud-africains ont injecté mardi des matières radioactives dans des cornes de rhinocéros vivantes pour les rendre plus faciles à détecter aux postes frontières, dans le cadre d’un projet pionnier visant à lutter contre le braconnage.

Le pays abrite une grande majorité des rhinocéros du monde et constitue donc un haut lieu du braconnage alimenté par la demande en provenance d’Asie, où les cornes sont utilisées en médecine traditionnelle pour leur supposé effet thérapeutique.

À l’orphelinat des rhinocéros du Limpopo, dans la région de Waterberg, au nord-est du pays, quelques herbivores à peau épaisse paissaient dans la savane basse.

James Larkin, directeur de l’unité de radiation et de physique de la santé de l’Université du Witwatersrand, à l’origine de l’initiative, a déclaré à l’AFP qu’il avait placé « deux minuscules petites puces radioactives dans la corne » alors qu’il administrait les radio-isotopes sur l’une des cornes des grands animaux.

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Les matières radioactives « rendraient la corne inutile… essentiellement toxique pour la consommation humaine », a ajouté Nithaya Chetty, professeur et doyenne des sciences de la même université.

Le rhinocéros poussiéreux, endormi et accroupi sur le sol, n’a ressenti aucune douleur, a déclaré Larkin.

La dose de matière radioactive était si faible qu’elle n’aurait aucun impact sur la santé de l’animal ou sur l’environnement, a-t-il déclaré.

En février, le ministère de l’Environnement a déclaré que, malgré les efforts du gouvernement pour lutter contre le commerce illicite, 499 mammifères géants avaient été tués en 2023, pour la plupart dans les parcs publics. Cela représente une augmentation de 11 pour cent par rapport aux chiffres de 2022.

Au total, vingt rhinocéros vivants feraient partie du projet pilote Rhisotope dans le cadre duquel ils recevraient une dose « suffisamment forte pour déclencher les détecteurs installés dans le monde entier » aux postes frontières internationaux initialement installés « pour prévenir le terrorisme nucléaire », a déclaré Larkin, satisfait : arborant un chapeau vert et une chemise kaki.

Les agents frontaliers disposent souvent de détecteurs de rayonnement portables capables de détecter la contrebande, en plus des milliers de détecteurs de rayonnement installés dans les ports et les aéroports, ont indiqué les scientifiques.

Les cornes de rhinocéros sont très recherchées sur les marchés noirs, où le prix au poids rivalise avec celui de l’or et de la cocaïne.

Selon Arrie Van Deventer, le fondateur de l’orphelinat, l’écornage des rhinocéros et l’empoisonnement des cornes n’ont pas réussi à dissuader les braconniers.

« C’est peut-être cela qui mettra un terme au braconnage », a déclaré ce grand défenseur de l’environnement au corps mince. « C’est la meilleure idée que j’ai jamais entendue ».

Des gnous, des phacochères et des girafes parcouraient la vaste zone de conservation tandis que plus d’une douzaine de membres de l’équipe effectuaient le processus délicat sur un autre rhinocéros.

Larkin a méticuleusement percé un petit trou dans la corne, y a martelé le radio-isotope, puis a terminé en pulvérisant 11 000 micropoints sur toute la corne.

Environ 15 000 rhinocéros vivent dans ce pays d’Afrique australe, selon une estimation de la fondation internationale Rhino.

La dernière phase du projet consisterait à prendre soin de l’animal en suivant « un protocole scientifique et un protocole éthique appropriés », a déclaré la directrice opérationnelle du projet, une pétillante Jessica Babich.

L’équipe prélèverait ensuite des échantillons de sang pour s’assurer que les rhinocéros étaient efficacement protégés.

Le matériau durerait cinq ans avec la corne, ce qui était moins cher qu’un écornage tous les 18 mois, a déclaré Larkin.