SAOPAULO :

Des inondations record qui ont tué plus de 170 personnes et déplacé un demi-million de personnes dans le sud du Brésil sont un signe avant-coureur d’autres catastrophes à venir dans les Amériques en raison du changement climatique, a déclaré mardi un responsable de l’agence des Nations Unies pour les réfugiés.

Environ 389 000 personnes dans l’État du Rio Grande do Sul sont toujours déplacées de leurs foyers en raison des pluies intenses et des inondations, qui, selon les autorités locales, constituent la pire catastrophe de l’histoire de la région. Les scientifiques affirment que le changement climatique rend les inondations deux fois plus probables.

Andrew Harper, conseiller spécial sur l’action climatique auprès de l’agence pour les réfugiés UNHCR, a visité un quartier inondé de la capitale de l’État, Porto Alegre, ce week-end et l’a qualifié de « ville fantôme ».

« C’était sous l’eau pendant près de 40 jours. Il n’y avait même pas de rats qui couraient partout. Tout était mort », a déclaré Harper dans une interview mardi.

Même après que les eaux de crue se soient calmées, les habitants ne sont pas retournés dans le quartier où les rues sont remplies d’ordures et de débris gorgés d’eau. Beaucoup vivent encore dans des refuges, notamment des réfugiés vénézuéliens réinstallés à Porto Alegre.

Le HCR aide le gouvernement local à construire des logements temporaires.

Les habitants de certaines zones durement touchées pourraient ne jamais revenir, ayant été contraints de déménager à cause des inondations répétées, a déclaré Harper. Mais le nombre de ceux qui deviendront des migrants climatiques ne sera connu que des années après la catastrophe.

Les inondations ont dépassé toutes les attentes des autorités locales en matière de catastrophes climatiques, et les gouvernements doivent faire davantage pour se préparer à ces événements, a déclaré Harper.

« Nous assistons à l’émergence au Brésil de ce que nous constatons peut-être dans toutes les Amériques. Donc, ignorer cela, ils le font à leurs risques et périls », a déclaré Harper.

Les gouvernements doivent comprendre où vivent les personnes les plus vulnérables au changement climatique, comme le quartier qu’il a visité à Porto Alegre, et inclure ces personnes dans leurs plans climatiques, a-t-il déclaré.

« C’est un signal d’alarme, mais nous en voyons déjà depuis cinq ou dix ans », a ajouté Harper. « À quel moment devez-vous essentiellement gifler quelqu’un et lui dire : ‘Réveillez-vous, vous n’allez pas ignorer cela.' »

(Reportage de Jake Spring ; reportage supplémentaire de Diego Vara à Porto Alegre ; édition par Marguerita Choy)