Il y a environ 4 000 ans, le dernier mammouth laineux de la Terre s’est éteint sur une île isolée de l’océan Arctique, au large des côtes de la Sibérie, une fin mélancolique pour l’un des animaux charismatiques de la période glaciaire du monde. Mais qu’est-ce qui a condamné cette dernière population de mammouths sur l’île Wrangel ? Une nouvelle analyse génomique approfondit le mystère.

L’étude offre le compte rendu le plus complet à ce jour de la consanguinité, des mutations délétères et de la faible diversité génétique vécue par cette population pendant 6 000 ans d’isolement sur l’île, mais conclut que, malgré les suggestions précédentes, il est peu probable que ces facteurs aient condamné les mammouths Wrangel.

« Cela suggère que quelque chose d’autre, et très soudain, a provoqué l’effondrement de la population », a déclaré la généticienne évolutionniste Marianne Dehasque de l’Université d’Uppsala en Suède, auteur principal de l’étude publiée jeudi dans la revue Cell, opens new tab.

Les chercheurs ont examiné les données génomiques obtenues à partir des restes de 14 mammouths de Wrangel et de sept mammouths d’une population du continent sibérien ancestrale des habitants de l’île, datant d’il y a 50 000 ans.

À mesure que la période glaciaire s’est atténuée, la toundra des steppes sèches, où les mammouths prospéraient depuis longtemps, s’est transformée, progressivement du sud au nord, en forêts tempérées plus humides dans un contexte de hausse des températures mondiales, confinant ces animaux dans les régions les plus septentrionales de l’Eurasie.

« C’est probablement ainsi que les mammouths ont fini par se retrouver isolés sur l’île Wrangel, qui a perdu son lien avec le continent il y a environ 10 000 ans en raison de la montée du niveau de la mer. Il se peut même qu’un seul troupeau ait peuplé l’île », a déclaré Dehasque.

Les données génomiques ont indiqué que la population isolée sur la montagne Wrangel était composée d’au plus huit individus, puis est passée à 200 à 300 mammouths en 20 générations environ – environ 600 ans – et est restée stable.

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L’étude a détecté une réduction de la diversité dans un groupe de gènes essentiels au système immunitaire. Mais alors que les mammouths accumulaient lentement des mutations modérément nocives, les défauts les plus délétères disparaissaient de la population, apparemment parce que les individus porteurs de ces mutations avaient moins de chances de survivre et de se reproduire.

L’étude n’incluait aucun génome des 300 dernières années de la population, mais de tels restes ont maintenant été découverts et une analyse génomique est prévue.

Des études antérieures avaient attribué l’extinction à des défauts génétiques accumulés.

« La raison pour laquelle nous ne pensons pas que la consanguinité, la faible diversité génétique ou les mutations nocives aient causé la disparition de la population est que si tel avait été le cas, la population aurait dû connaître un déclin progressif de sa taille, où elle aurait diminué jusqu’à l’extinction avec une augmentation concomitante de la consanguinité et de la perte de diversité », a déclaré le généticien évolutionniste Love Dalén du Centre de paléogénétique, une collaboration entre l’Université de Stockholm et le Musée suédois d’histoire naturelle.

« Mais ce n’est pas ce que nous observons. Il n’y a pratiquement aucun changement dans les niveaux de consanguinité ou de diversité génétique au cours des 6 000 ans pendant lesquels les mammouths ont été isolés sur l’île. Cela signifie que la taille de la population est restée stable au fil du temps », a ajouté Dalén.

La chasse humaine ne semble pas non plus en être la cause.

« Je suis d’accord que le mystère de la disparition du mammouth persiste. D’après les preuves archéologiques, nous savons que les humains ne sont arrivés que 400 ans après l’extinction des mammouths », a déclaré Dehasque.

« Des foyers et des structures d’habitation seraient faciles à trouver, ainsi que des tessons de silex, des os et des défenses retravaillés, etc. Mais il n’y a tout simplement aucune trace d’interaction humaine avec les mammouths sur Wrangel », a ajouté Dalén.

Une maladie infectieuse, éventuellement apportée sur l’île par les oiseaux, est une possibilité.

« Peut-être que les mammouths auraient été vulnérables à cela étant donné la diversité réduite que nous avons identifiée dans les gènes du système immunitaire. Alternativement, quelque chose comme un incendie de toundra, une couche de cendres volcaniques ou une très mauvaise saison météorologique aurait pu provoquer une très mauvaise année de croissance pour le mammouth. plantes sur Wrangel, étant donné la petite taille de la population, elle aurait été vulnérable à de tels événements aléatoires », a déclaré Dalén.

« En d’autres termes, il me semble que les mammouths n’ont peut-être pas eu de chance. Sans cette malchance, nous aurions peut-être encore eu des mammouths dans les parages aujourd’hui », a ajouté Dalén.