Asha Puthli est une figure importante du disco-soul-funk depuis 1970. À 79 ans, elle s’est récemment produite au festival de Glastonbury au Royaume-Uni et, comme le rapporte GQ India, elle prévoit sa première tournée mondiale en 40 ans, ne montrant aucun signe de ralentissement.

Il y a plus de 50 ans, Puthli a quitté Mumbai pour New York avec une bourse de danse, une cassette de démonstration de compositions de fusion indo-jazz et le rêve de devenir chanteuse de jazz. Son talent vocal remarquable et sa détermination lui ont permis d’accomplir bien plus. Au cours des années 1970 et au début des années 1980, elle a sorti une série de disques mêlant jazz d’avant-garde, glam, pop et soul.

Malgré de fortes ventes en Europe, la musique de Puthli n’a jamais percé le courant dominant américain. Elle a déclaré à GQ India qu’elle avait pris une semi-retraite dans les années 1980, épuisée par les affrontements avec une industrie musicale pas prête à accueillir un artiste à la peau brune. Cependant, sa musique est devenue culte parmi les creuseurs de caisses et les fans de dance music underground. Dans les années 1990 et au début des années 2000, son travail a été échantillonné par des stars du hip-hop comme The Notorious BIG et 50 Cent, touchant ainsi un nouveau public.

Le début de tout

Né à Mumbai en 1945, Puthli a grandi sur RP Masani Road, connue sous le nom de Hollywood Lane. Elle s’est mêlée au clan Kapoor, appelant affectueusement Prithviraj Kapoor « Papaji ». Désireux d’étudier le jazz, Puthli écrivit aux universités américaines mais trouva peu d’opportunités pour les étudiants internationaux. Sa persévérance a porté ses fruits lorsqu’elle a obtenu une audition pour le cours de danse jazz moderne à la Martha Graham School après avoir rencontré la compagnie de Graham en Inde.

Voyager à l’étranger était un véritable défi dans l’Inde socialiste. Puthli n’avait pas de passeport et se trouvait dans une situation délicate : elle ne pouvait pas obtenir de bourse sans passer une audition aux États-Unis, mais ne pouvait pas voyager sans cette bourse. Néanmoins, elle atterrit à New York en 1969 et jeta son dévolu sur le légendaire producteur John Hammond. Après six mois de persévérance, elle obtint finalement un rendez-vous avec lui, ce qui donna lieu à un single produit par CBS Records. Malheureusement, le président de CBS, Clive Davis, ne voyait pas de marché pour le jazz aux influences classiques indiennes.

Entre-temps, elle s’est assurée un séjour plus long aux États-Unis en s’approchant d’un homme devant le Musée d’Art Moderne et en lui demandant de l’épouser. L’homme, Marc Goldschmidt, a dit oui, et les deux ont eu un fils avant leur divorce en 1981. Six mois après avoir déménagé à New York, Puthli avait trouvé la voie de la résidence permanente et avait rencontré l’homme qui avait lancé sa carrière. de Billie Holiday, Bob Dylan et Bruce Springsteen.

« Il a joué la cassette et je ne l’oublierai jamais parce qu’il a serré son cœur et il a vacillé », a-t-elle déclaré à GQ India. « Et j’ai pensé, oh, mon Dieu. Finalement, j’obtiens le rendez-vous, et je pense qu’il va mourir. Mais tout ce qu’il a dit, c’est : merveilleux. »

La voix de Puthli est finalement apparue sur deux titres de l’album d’Ornette Coleman de 1972, La science-fictionce qui lui a valu le prix DownBeat Critics Poll de la meilleure musicienne de jazz féminine aux côtés d’Ella Fitzgerald et de Dee Dee Bridgewater. Simultanément, elle s’est lancée dans la mode et le cinéma, devenant une figure incontournable de la vie nocturne new-yorkaise. « On me demandait si j’étais une princesse et je répondais : ne soyez pas ridicule. Je ne suis pas une princesse, je suis une divinité », a-t-elle raconté à GQ. Son style vestimentaire avant-gardiste a également fait des vagues. « Je portais des taies d’oreiller associées à des articles de friperie, principalement par nécessité. »

L’échec d’un label

CBS Records a eu du mal à commercialiser Puthli en tant qu’artiste de jazz indien. Ils lui ont suggéré de changer son nom en Anne Powers pour plaire à un public blanc, mais elle a refusé. Frustrée, elle a accepté un contrat d’enregistrement avec CBS en Angleterre. Cependant, sans visa de travail britannique, son contrat a été suspendu lorsque le Royaume-Uni a renforcé les règles d’immigration. Elle a déménagé en Allemagne pour travailler sur son deuxième album avant de retourner aux États-Unis pour donner naissance à son fils.

Album de Puthli de 1976 Le diable est lâche est devenue son œuvre phare, mais malgré les critiques élogieuses, CBS ne l’a pas diffusée aux États-Unis. Elle a déménagé à Palm Beach, en Floride, où elle a enregistré occasionnellement de nouveaux morceaux. Dans les années 1990, sa musique a été échantillonnée par des artistes hip-hop comme The Notorious BIG et G-Unit, même si elle était initialement sceptique quant à ces utilisations non autorisées de son travail.

Le retour

Le regain d’intérêt pour sa musique, notamment auprès d’artistes sud-asiatiques comme Imaad Shah et Raveena Aurora, l’a incitée à envisager un retour. En 2017, elle s’est produite à Mumbai pour la première fois depuis 1972, accompagnée du groupe de Shah, Madboy/Mink, devant un jeune public enthousiaste.

Depuis, elle a obtenu de nombreux contrats avec d’autres musiciens d’Asie du Sud, notamment le producteur de raga et de synthé Arushi Jain, le musicien indépendant expérimental Nabihah Iqbal et le violoniste et chanteur Chandra Gangavarapu, basé dans l’Illinois. Elle prévoit de poursuivre sa tournée mondiale de cette année avec une tournée en Inde, notamment un concert spécial de retour à Mumbai avec un set de trois heures célébrant sa carrière de plusieurs décennies