Des scientifiques japonais ont utilisé des cellules humaines pour développer un équivalent à une peau vivante qui peut être attachée à des surfaces robotiques pour afficher un sourire réaliste, quoique effrayant.

Les chercheurs de l’Université de Tokyo ont publié leurs résultats cette semaine, accompagnés d’une vidéo du matériau rose gluant étiré en un sourire troublant.

Ils ont utilisé un « gel chargé de cellules formant la peau » pour créer un « robot recouvert de peau vivante », selon leur étude publiée dans la revue Cell Reports Physical Science.

Les spécialistes des robots biohybrides espèrent que cette technologie jouera un jour un rôle dans l’invention d’androïdes dotés d’apparences et de capacités semblables à celles des humains.

« Nous espérons également que cela contribuera à mieux comprendre la formation des rides et la physiologie des expressions faciales », ainsi qu’à développer des matériaux de transplantation et des produits cosmétiques, a déclaré l’équipe dirigée par le professeur Shoji Takeuchi.

Le nouveau matériau pourrait marquer une rupture avec les robots humanoïdes traditionnels recouverts d’une peau d’apparence authentique, souvent faite de caoutchouc de silicone, qui ne peut ni transpirer ni se guérir.

L’objectif des scientifiques est de « doter les robots des capacités d’auto-guérison inhérentes à la peau biologique », mais ils n’y sont pas encore parvenus.

Dans des études précédentes, ils ont greffé du collagène sur une coupure de peau cultivée en laboratoire recouvrant un doigt robotique pour démontrer comment il pouvait être réparé.

Mais ils ont déclaré que mener des tests de réparation similaires sur leur peau robotique souriante « est un défi futur ».

Pour créer ce qu’ils ont décrit comme un « sourire naturel » qui bouge de manière fluide, ils ont gélatinisé le tissu semblable à la peau et l’ont fixé à l’intérieur des trous du robot, une méthode inspirée de véritables ligaments cutanés humains.