Une nouvelle pilule qui libère lentement de la kétamine pourrait traiter les personnes souffrant de dépression sévère sans leur donner les effets secondaires psychédéliques de ce médicament souvent mal utilisé, ont suggéré les premiers résultats d’essais lundi.

Développée pour la première fois dans les années 1960 comme anesthésique, les effets hallucinogènes et dissociatifs de la kétamine en ont fait une drogue de fête surnommée « Special K ».

Cependant, des recherches de plus en plus nombreuses ont démontré que la kétamine est efficace pour environ un quart des personnes souffrant de dépression qui ne voient que peu d’avantages dans les médicaments antidépresseurs courants.

Dans de nombreux pays, la kétamine est prescrite contre la dépression depuis des années.

Le milliardaire américain Elon Musk a déclaré à CNN en mars qu’il utilisait régulièrement une petite quantité de kétamine prescrite parce que cela était « utile pour sortir d’un état d’esprit négatif ».

Le médicament a longtemps été administré par voie intraveineuse dans les cliniques, mais plus récemment, un spray nasal utilisant un dérivé appelé eskétamine a gagné en popularité.

Les deux peuvent provoquer chez les patients des effets secondaires tels qu’une dissociation, une hypertension artérielle et une fréquence cardiaque élevée.

On craint également que l’usage médical de cette drogue ne débouche sur un abus.

La pilule décrite lundi dans la revue Nature Medicine met plus de 10 heures à se décomposer dans le foie, a expliqué à l’AFP l’auteur principal de l’étude, Paul Glue.

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« Le retour vraiment intéressant des patients est l’absence d’effets secondaires – pas d’euphorie, pas de dissociation », a déclaré le chercheur de l’Université d’Otago en Nouvelle-Zélande.

« Je ne pense pas que ces comprimés intéresseraient les personnes qui abusent de la kétamine. »

L’essai de phase 2 a porté sur plus de 270 personnes souffrant de dépression qui avaient déjà essayé en moyenne quatre antidépresseurs différents.

Plus de la moitié des patients prenant la pilule de kétamine ont connu une rémission de leur dépression, tandis que 70 pour cent du groupe placebo ont rechuté après 13 semaines, selon l’étude.

Julaine Allan, experte en santé mentale et en toxicomanie à l’Université Charles Sturt d’Australie qui n’a pas participé à l’étude, a salué l’essai tout en soulignant que des recherches supplémentaires sont nécessaires.

La kétamine ne fonctionne pas pour tout le monde et « les effets positifs peuvent s’estomper avec le temps », a-t-elle déclaré à l’AFP.

Michel Hofmann, psychiatre aux Hôpitaux universitaires de Genève, a déclaré qu’il existe un « réel enthousiasme » dans la communauté médicale pour le potentiel de la kétamine dans le traitement de la dépression.

« Pour les patients qui ne répondent pas aux médicaments conventionnels, la kétamine offre un moyen d’éviter les thérapies par électrochocs », a-t-il expliqué à l’AFP.

Ce traitement de dernier recours, qui consiste à envoyer des courants électriques à travers le cerveau, a fait ses preuves.

Mais cela peut entraîner une perte de mémoire – et certains patients craignent cette procédure après en avoir vu des représentations dans des films tels que « Vol au-dessus d’un nid de coucou ».

Certains psychiatres hésitent à prescrire de la kétamine pour traiter la dépression, craignant que leurs patients ne finissent par en abuser.

L’année dernière, l’acteur de « Friends », Matthew Perry, est devenu le dernier décès très médiatisé suite à une overdose de kétamine.

La police américaine enquête sur la façon dont Perry a obtenu les doses qui ont causé sa mort : il n’aurait apparemment pas eu de séance de perfusion supervisée depuis plusieurs jours.

L’un des avantages potentiels de la kétamine à action rapide observé dans des recherches antérieures est qu’elle pourrait aider les patients envisageant le suicide.

Mais il existe « une crainte plausible que l’utilisation généralisée de la kétamine puisse déclencher une nouvelle crise de type opioïde », a déclaré le chercheur d’Oxford Riccardo De Giorgi dans un éditorial du BMJ de 2022.

En débarrassant la kétamine des effets secondaires recherchés par certains fêtards, la pilule à libération lente pourrait atténuer certaines de ces inquiétudes.

La pilule présentait encore certains effets secondaires, les plus courants étant des maux de tête, des étourdissements et de l’anxiété.

Des recherches supplémentaires, notamment des essais de phase 3, sont nécessaires avant que le médicament puisse être examiné par les agences nationales de médecine, ce qui signifie qu’il faudra au moins deux ou trois ans avant que les patients puissent potentiellement accéder aux pilules, a déclaré Glue.