Les scientifiques ont découvert un nouveau point de bascule vers une « fonte incontrôlée » des calottes glaciaires de l’Antarctique, provoquée par l’eau chaude de l’océan s’infiltrant entre la glace et la terre sur laquelle elle repose, selon une étude publiée mardi.

Bien que ce type de fonte ait déjà été étudié, les modèles utilisés par le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC) des Nations Unies pour projeter l’impact du réchauffement climatique sur l’Antarctique n’ont pas encore pris en compte ce phénomène.

Ils ont également systématiquement sous-estimé la perte de glace observée jusqu’à présent, indique l’étude publiée dans la revue Nature Geoscience.

Alors que la température des océans augmente en raison du réchauffement climatique d’origine humaine, les calottes glaciaires de l’Antarctique fondent, menaçant d’augmenter le niveau de la mer et mettant en danger les communautés côtières.

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« L’augmentation de la température des océans peut conduire au dépassement d’un point de bascule, au-delà duquel l’eau de l’océan s’introduit de manière illimitée sous la calotte glaciaire, via un processus de fonte incontrôlée », indique l’étude.

Les calottes glaciaires de l’Antarctique reposent sur le substrat rocheux et s’étendent au-delà de la côte pour flotter sur la mer.

Des études antérieures ont montré que l’eau de mer chaude s’infiltre dans la « zone d’échouage » – là où la terre et la glace se rencontrent – et plus à l’intérieur des terres, sous la glace flottante.

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À mesure que l’eau se réchauffe, même d’une fraction, l’intrusion accélère de courtes distances de 100 mètres (330 pieds) à des dizaines de kilomètres (miles), faisant fondre la glace en cours de route en la chauffant par le bas, a expliqué l’auteur principal de l’étude, Alexander Bradley.

« Chaque dixième de degré (de réchauffement) rapproche ce genre de processus, ces points de bascule se rapprochent », a déclaré Bradley, chercheur au British Antarctic Survey.

Le risque d’élévation du niveau de la mer survient lorsque la fonte accélérée dépasse la formation de nouvelle glace sur le continent.

Certaines zones de l’Antarctique sont plus vulnérables à ce processus que d’autres en raison de la forme de la masse terrestre, qui présente des vallées et des cavités où l’eau de mer peut s’accumuler sous la glace.

Le glacier de Pine Island, actuellement le plus grand contributeur à l’élévation du niveau de la mer en Antarctique, court un risque élevé de fondre en raison de la pente des terres qui laisse entrer davantage d’eau de mer, selon l’étude.

Les modèles scientifiques doivent être mis à jour pour prendre en compte l’élément de fonte afin de mieux prédire le risque d’élévation du niveau de la mer à l’avenir et s’y préparer, a déclaré Bradley.

« Et cela ne fait que souligner la nécessité d’une action climatique urgente afin d’éviter que ces points de bascule ne soient dépassés », a-t-il ajouté.