PARIS:

Autrefois considérés comme une « célébration de la vertu virile » sans athlètes féminines, les Jeux olympiques modernes atteindront la parité des sexes pour la première fois lors des Jeux de Paris de cette année, 128 ans après leur première édition.

Lorsque l’événement grec antique fut relancé par l’aristocrate français Pierre de Coubertin à la fin du XIXe siècle, il le considérait comme une célébration de l’athlétisme gentleman « avec les applaudissements féminins comme récompense ».

En 1924, la dernière fois que les Jeux olympiques ont eu lieu à Paris, seulement quatre pour cent des concurrents étaient des femmes et elles étaient limitées aux sports jugés appropriés pour elles, comme la natation, le tennis et le croquet.

« Pour la première fois dans l’histoire olympique, nous allons avoir la parité hommes-femmes sur le terrain », a déclaré Marie Sallois, directrice du CIO en charge de l’égalité hommes-femmes, aux journalistes à propos des Jeux de Paris 2024, à l’occasion de la Journée internationale de la femme en mars.

Cette étape importante est le résultat d’une augmentation progressive de la participation féminine à chaque Jeux, reflétant des tendances sociétales plus larges dans la plupart des régions du monde qui ont progressivement ouvert les domaines réservés aux hommes, de la salle du conseil d’administration à l’isoloir.

« Il nous a fallu très longtemps pour arriver enfin à 44 pour cent (de femmes) à Londres en 2012, première édition où les femmes pouvaient participer à tous les sports, puis 48 pour cent à Tokyo (en 2021) », Sallois ajoutée.

Les obstacles pour les femmes étaient autrefois si élevés qu’elles ont été forcées de participer à des « Jeux olympiques féminins » rivaux dans les années 1920, avant que l’événement ne soit absorbé par l’actuel Comité International Olympique (CIO).

En 1928, à Amsterdam, elles furent autorisées à concourir pour la première fois en athlétisme, mais la vue des coureuses épuisées après la finale du 800 m consterna tellement les spectateurs masculins qu’elles furent à nouveau exclues.

Les femmes comme la légende française Susanne Lenglen n’étaient autorisées à participer à des sports comme le tennis qu’au début des Jeux olympiques. PHOTO : AFP

Jusqu’en 1968 – quarante ans plus tard – les femmes n’avaient pas le droit de participer à des courses de plus de 200 mètres, et même en 1976, les épreuves féminines ne représentaient qu’un quart du programme olympique.

Longtemps considérés comme incapables de faire face aux exigences physiques du marathon, ils furent autorisés à participer pour la première fois aux Jeux de Los Angeles en 1984.

« Nous avons parcouru un long chemin en un laps de temps relativement court », a récemment déclaré à Paris le directeur de World Athletics, Sebastian Coe.

Les Jeux olympiques de Paris 2024 accueilleront non seulement autant de femmes que d’hommes, mais accorderont également une plus grande place aux épreuves féminines.

Au lieu que le marathon masculin soit l’épreuve d’athlétisme, menant à la cérémonie de clôture, ce sera plutôt l’épreuve féminine.

« Nous avons fait beaucoup d’efforts pour organiser les événements féminins afin de leur assurer une visibilité, c’est-à-dire le week-end, lorsqu’il y a plus de téléspectateurs, ou en prime time », ajoute Sallois.

Pour la cérémonie d’ouverture, le CIO a également proposé à chaque délégation nationale de désigner deux porte-drapeaux, un homme et une femme.

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Sallois reconnaît que le sport d’élite a encore beaucoup à faire pour parvenir à une véritable parité hommes-femmes.

Parmi les entraîneurs des derniers Jeux olympiques de Tokyo, seulement 13 % étaient des femmes.

L’administration sportive reste majoritairement masculine, y compris dans les délégations nationales olympiques et dans les fédérations qui gèrent le sport.

Le CIO n’a jamais eu de femme dirigeante et ses membres – composés de 106 délégués qui votent sur les décisions clés – restent à 59 pour cent des hommes.

Mais l’organisation a assuré la parité hommes-femmes au sein de ses commissions internes et le nombre de femmes membres a considérablement augmenté ces dernières années.

« Le CIO doit être un modèle et donner l’exemple », a ajouté Sallois.