Le concepteur de jeux Sam Alfred est parfaitement conscient du défi auquel il est confronté lorsqu’il tente de créer un jeu vidéo axé sur le changement climatique.

Les listes de jeux les plus vendus sont remplies de titres qui prônent la destruction et la violence plutôt qu’un engagement constructif envers l’environnement.

Pourtant, « Terra Nil », un jeu de stratégie conçu par Alfred et sorti en mars de l’année dernière, met les joueurs en charge de la reconstruction des écosystèmes – et a depuis attiré 300 000 joueurs, selon l’éditeur Devolver Digital.

« Je ne compte plus le nombre de personnes qui ont rejeté le jeu ou se sont moquées du jeu, à cause de sa nature, parce que c’est un jeu qui ne consiste pas à tirer sur des gens ou à un expansionnisme effréné », a déclaré Alfred.

« L’environnement était au cœur du jeu. L’un des objectifs était de montrer aux joueurs, aux autres développeurs de jeux et aux autres personnes qu’il est possible de créer un jeu de stratégie sans exploiter l’environnement. »

Fidèle à sa parole, le Sud-Africain de 30 ans demande aux joueurs de Terra Nil de l’aider à décontaminer les zones radioactives avec des tournesols et à sauver la Grande Barrière de corail, entre autres tâches liées au climat.

Il n’est pas le premier concepteur à inclure un message environnemental dans ses jeux – ni le premier à être critiqué pour cela.

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En 2017, « Cities: Skylines », un jeu de construction de ville, a introduit sa branche « Green Cities » où les joueurs pouvaient créer leur métropole idéale tout en tenant compte de la pollution et de la gestion de l’environnement.

« Je me souviens que l’extension Green Cities était quelque chose qui a étonnamment polarisé le public », a déclaré Mariina Hallikainen, directrice générale de Colossal Order, le studio finlandais à l’origine du jeu.

« Il y a eu des réactions selon lesquelles nous sommes en train de ruiner le jeu en faisant de la politique. »

L’équipe derrière le jeu nie l’existence d’un quelconque message politique manifeste, soulignant que les joueurs pouvaient choisir de rendre leur ville verte ou non.

Et d’autres studios ne se sont pas laissés décourager d’intégrer le climat dans leurs jeux.

Le papa de tous les jeux de stratégie, « Civilization », a inclus le changement climatique dans une ramification de sa sixième édition en 2019.

Alors qu’on estime que trois milliards de personnes jouent à des jeux vidéo au moins une fois par an, les militants pour le climat les ciblent depuis longtemps comme un public potentiel.

Même les Nations Unies ont tenté de créer un jeu sur le climat – « Mission 1.5 » – qui, selon elles, a touché plus de six millions de personnes.

Des personnalités du secteur se sont regroupées au sein de plusieurs collectifs pour voir comment intégrer le climat dans leurs jeux.

Studios, associations professionnelles et investisseurs ont formé « Playing for the Planet », une alliance soutenue par les Nations Unies qui organise chaque année un « Green Game Jam » depuis 2020.

D’autres personnalités de l’industrie se sont regroupées pour former une branche climatique de l’International Game Developers Association (IGDA) en 2019.

« Vous avez un super pouvoir : vous êtes des gamemakers », a déclaré Arnaud Fayolle, directeur artistique de l’éditeur Ubisoft et animateur clé de la branche climat de l’IGDA, lors de leur conférence l’année dernière.

« Vous pouvez parler à trois milliards de joueurs à travers la planète qui font déjà confiance à ce que vous avez à dire, vous pouvez enseigner des problèmes complexes d’une manière amusante et engageante que les écoles ne pourront jamais égaler. »

La branche IGDA rassemble près de 1 500 professionnels de l’industrie, professeurs d’université et spécialistes de l’écologie et du climat, qui partagent leur expertise pour imprégner le jeu vidéo des enjeux climatiques et inciter les joueurs à s’impliquer.

« L’idée est de générer un impact culturel positif à travers l’esthétique, la narration, les mécanismes de jeu et la technologie », a déclaré Fayolle.

C’est ici que des gens comme Sam Alfred gagnent leur argent.

« Beaucoup de nos mécanismes dans le jeu sont notre façon d’essayer de traduire soit des processus naturels réels, soit des pratiques réelles de restauration des écosystèmes sous forme de jeu », a-t-il déclaré.

« Cela signifie les simplifier à outrance et cela signifie, vous savez, prendre quelques libertés créatives. »