ATLANTA:

Un moment de folie de Timothy Weah a laissé la campagne américaine de Copa America suspendue à un fil jeudi alors que les hôtes se sont écrasés lors d’une défaite choc 2-1 contre le Panama.

L’ailier de la Juventus Weah a été expulsé à la 18e minute après un affrontement sans ballon avec Roderick Miller du Panama lors d’une bataille houleuse du Groupe C au stade Mercedes-Benz d’Atlanta.

Même si Folarin Balogun a donné l’avantage aux États-Unis quatre minutes après l’expulsion de Weah, l’avantage numérique du Panama a finalement fait des ravages et les Centraméricains ont riposté avec des buts de Cesar Blackman et Jose Fajardo pour sceller la victoire.

Cette défaite signifie que les États-Unis devront presque certainement gagner ou faire match nul contre le leader du groupe, l’Uruguay, lors de leur dernier match de groupe lundi prochain pour avoir une chance de se qualifier pour les huitièmes de finale.

L’Uruguay s’est pratiquement assuré d’une place dans les quarts de finale grâce à une victoire écrasante 5-0 contre la Bolivie à East Rutherford jeudi.

A Atlanta, le sélectionneur américain Gregg Berhalter a déclaré après la défaite de son équipe que le carton rouge de Weah avait été le moment décisif du match, qualifiant cette expulsion de « stupide ».

« L’événement qui change le match est évidemment le carton rouge et cela nous met dans une situation difficile, mais nous nous attendions à cela de leur part », a déclaré Berhalter.

« Je n’ai rien à reprocher aux efforts du groupe, surtout après avoir perdu un homme. Les gars ont travaillé dur et nous étions sur le point de marquer un point. Mais c’est dommage, car il y avait plus dans ce match, et un match idiot. La décision de Timmy nous laisse à court de personnel. »

Weah, quant à lui, s’est adressé aux réseaux sociaux pour s’excuser de son carton rouge.

« Un moment de frustration a conduit à une conséquence irréversible, et pour cela, je suis profondément désolé auprès de mes coéquipiers, entraîneurs, famille et nos fans », a-t-il écrit sur Instagram.

« Je m’excuse sincèrement auprès de tout le monde. Mon amour pour cette équipe va au-delà du football et je suis tellement triste et en colère contre moi-même d’avoir fait subir à mes frères ce qu’ils ont vécu ce soir. »

L’équipe de Berhalter aurait pu prendre l’avantage à la 81e minute après une belle course et un centre de Weston McKennie qui a trouvé le remplaçant Ricardo Pepi au deuxième poteau. La tête de Pepi est cependant tombée dans les bras du gardien panaméen Orlando Mosquera, ce qui a porté le score à 1-1.

Cette erreur s’est avérée coûteuse, car à sept minutes de la fin, Fajardo a marqué d’une frappe puissante sur un centre à ras de terre d’Abdiel Ayarza pour donner l’avantage au Panama 2-1.

Une finale houleuse a vu Adalberto Carrasquilla être expulsé après une attaque cynique sur le capitaine américain Christian Pulisic dans les dernières minutes alors que le Panama s’accrochait à la victoire.

« C’est ça le football, au final. Nous savons dans quoi nous nous sommes engagés et en jouant une Copa America, nous savions que ce serait un combat », a déclaré après coup le milieu de terrain américain Tyler Adams.

« Félicitations au Panama, ils ont fait leur travail et ils ont obtenu le résultat. Évidemment, je pense qu’à l’avenir, nous devons contrôler nos émotions dans certaines situations.

« L’équipe s’est battue pour tout après avoir reçu le carton rouge. Nous n’avons absolument rien à redire sur nos efforts. Mais en remportant le premier match, nous nous sommes mis dans une position pour laquelle nous devrons tous nous battre lors du prochain match. »

Adams a déclaré que Weah s’était excusé pour son licenciement irréfléchi après le match.

« Vous n’avez jamais l’intention de recevoir un carton rouge, quelles que soient les circonstances », a déclaré Adams à propos de Weah. « Ce n’est pas ce genre de personne.

« Il s’est excusé auprès de l’équipe. Et vous savez, il faut juste respecter le reste de l’équipe parce qu’ils se sont battus pour chaque ballon, chaque duel, chaque minute, et nous avons quand même créé des occasions même après avoir été réduits à 10 hommes. »

L’Uruguay, quant à lui, a semblé dans une forme inquiétante lors de l’autre match de jeudi, démolissant la Bolivie avec cinq buts sans réponse au MetLife Stadium.

Facundo Pellistri, Darwin Nunez, Maximiliano Araujo, Federico Valverde et Rodrigo Bentancur ont tous été buteurs pour les Uruguayens.