Le pèlerinage hindou annuel vers un sanctuaire troglodyte de l’Himalaya au Cachemire sous administration indienne a débuté vendredi dans un contexte de mesures de sécurité strictes impliquant un déploiement à plusieurs niveaux de milliers de soldats paramilitaires et de policiers.

Des dizaines de milliers d’hindous marchent, montent à cheval ou font un tour en hélicoptère jusqu’à la grotte himalayenne nommée Amarnath, située à une altitude d’environ 3 888 mètres (12 756 pieds). Les hindous croient qu’une stalagmite de glace naturelle dans la grotte, qui aurait été découverte par un berger musulman au XIXe siècle, est une manifestation de la divinité hindoue Shiva.

Avant les années 90, le pèlerinage était une affaire discrète qui durait de 15 à 30 jours, mais après 1990, lorsque la furieuse insurrection anti-indienne a commencé, le nombre de pèlerins n’a cessé de croître, en particulier après la formation en 2000 d’un conseil qui supervise le déroulement du pèlerinage.

Cette ruée a été favorisée par la construction d’infrastructures parrainées par l’État, dont certaines dans des zones écologiquement fragiles, qui a suscité l’inquiétude des écologistes et qui avait déclenché une agitation en 2008 après le transfert de 50 acres de terres forestières de l’État au conseil. L’ordre de transfert de terres a ensuite été retiré et l’agitation a conduit à la chute du gouvernement de coalition local de l’époque.

En 2005, le conseil a prolongé le yatra (pèlerinage) à deux mois, mais les conditions météorologiques obligent parfois les autorités à en réduire la durée.

L’année dernière, 450 000 hindous de diverses régions de l’Inde ont visité la grotte. Le pèlerinage de cette année se terminera le 19 août. Le gouvernement local a mis en place plusieurs hébergements de transit le long des deux itinéraires du pèlerinage, où les pèlerins séjournent avant de se lancer dans le voyage vers la grotte.

Le pèlerinage de cette année se déroule dans le contexte d’une attaque contre un bus transportant des pèlerins hindous dans la province de Jammu le 9 juin. Le bus avait plongé dans une gorge après que le chauffeur en avait perdu le contrôle suite à des tirs de militants présumés, entraînant la mort de neuf personnes et des blessures à des dizaines de passagers.

Les forces gouvernementales ont mené des exercices de sécurité simulés à proximité des camps abritant les pèlerins et le long des routes de pèlerinage. Le lieutenant-gouverneur du Jammu-et-Cachemire, Manoj Sinha, a visité l’un des deux principaux camps de base du Cachemire et a ordonné aux responsables de « se coordonner pour une meilleure sécurité et une meilleure gestion ».